Nichée à 727 m d’altitude sur le plateau du Petit Luberon dans le Vaucluse, la forêt de cèdres de Bonnieux, Ménerbes et Lacoste est nettement visible dès que l’on quitte la vallée où, au loin, culmine le Mont Ventoux.

Vue sur le Mont-Ventoux du plateau du Petit Luberon à Bonnieux

Au milieu du XIX^e siècle, les forestiers constatent la dégradation avancée des massifs de Provence, dégradation due aux pâturages et à l’exploitation intensive du bois. François Tichadou, inspecteur des Eaux et Forêts, propose de repeupler ces espaces par des pins noirs et des cèdres de l’Atlas originaires d’Afrique du Nord dont les qualités seront à la hauteur de l’enjeu. Pins et cèdres se développèrent conjointement mais un incendie en 1952 décima les pins et seuls les cèdres résistèrent ; de toutes les espèces méditerranéennes, le cèdre est le moins inflammable par ses feuilles et le moins combustible par son bois ; de plus, Cedrus atlantica est un conifère dont la résistance à la sécheresse en fait un bon client face au réchauffement climatique pour une adaptation sur les terres arides du sud de la France.
Si la forêt est gérée par l’ONF , ce sont surtout les paysans et les bergers qui effectuèrent les semis en 1861 avec des cônes récoltés dans l’Atlas algérien, une partie de ces cônes fut aussi utilisée pour créer la cédraie du Mont-Ventoux.

La maturité sexuelle de ces arbres est optimale vers l’âge de 40 ans et ce sont donc plusieurs générations qui forment la cédraie actuelle du Petit Luberon avec ses 300 hectares mais les ‘bébés’ cèdres n’hésitent pas à se développer aux alentours y compris sur les sentiers de randonnées environnants dans des forêts de chênes verts, de chênes blancs, d’érables de Montpellier, de genévriers, de buis…

Plantule du cèdre de l’Atlas

Si la forêt présente une certaine valeur économique par la sylviculture (bois de qualité, huile essentielle) elle a aussi un rôle important dans le tourisme. L’ONF l’a bien compris et a aménagé la partie historique par des allées accessibles aux handicapés, par de nombreux panneaux éducatifs et par des animations proposées aux enfants ; aux alentours plusieurs sentiers de randonnées de tous niveaux sont proposés, on peut même y faire du VTT.

Panneau de l’ONF de la Forêt de cèdres

L’accent est particulièrement mis sur la biodiversité offerte par cette forêt avec la présence, entre autres, de nombreux oiseaux représentés sur du bois de cèdre (bien sûr!).

Circaète Jean-Le-Blanc

Certains arbres ancestraux provoquent l’admiration.

Si vous voulez en savoir plus sur les cèdres, n’hésitez pas à consulter l’article qui leur est dédié https://www.lepeupledacote.com/plante/cedre-cedrus/ mais surtout allez découvrir par vous-même cette magnifique forêt.

Mise à jour le 8 juillet 2021.