Cette espèce type des Koelreuteria est la plus connue en Europe car la plus rustique et de taille plus modeste.
Classification
Cette espèce fait partie de la famille des Sapindaceae.
Origines
Centre et Nord de la Chine.
Depuis longtemps naturalisé au Japon et en Inde où il est nommé, comme plusieurs autres arbres, Pride of India.
Introductions
Cette espèce a probablement été introduite au Japon en même temps que l’introduction du bouddhisme par les moines.
Le français Pierre d’Incarville, jésuite passionné de botanique, eut les faveurs de l’Empereur chinois qui lui permit d’herboriser. Il fit ainsi parvenir de nombreuses graines à Stepan Kracheninnikov à Saint-Pétersbourg (les graines voyageaient alors en grande partie à dos de chameau !) et à Bernard de Jussieu à Paris. On estime l’envoi des graines de Koelreuteria vers 1747.
À Saint-Pétersbourg, cet arbre fleurit en serre pour la première fois en 1771. Quant à la France on ne trouve aucun document prouvant sa date de culture mais il est supposé que Bernard de Jussieu reçut aussi des graines vers 1747 et les planta dans le Jardin du Roi, même si certains avancent une introduction en 1789 par le célèbre grainetier Vilmorin à Verrières-le-Buisson.
Cet arbre fut cultivé en Angleterre en 1763 par le 6ème Comte de Coventry mais aucun document ne prouve la provenance des graines.
L’introduction en Amérique se fit en 1811 par des graines envoyées (en 1809) de France par Madame de Tessé, une amie parisienne du troisième président des USA, Thomas Jefferson qui, passionné d’horticulture, les planta dans les jardins de Monticello, sa demeure en Virginie.
Noms
– Koelreuteria paniculata Laxm.
C’est en 1772 que Erich Laxmann lui a attribué cette épithète faisant référence à la forme de ses inflorescences.
– En 1886, l’horticulteur allemand Alfred Rehder et le botaniste britannique Ernest Henry Wilson dit ‘le Chinois’ lui attribuèrent l’épithète apiculata du latin signifiant ‘se terminant par une pointe’, diminutif de l’apex.
Puis Alfred Rehder le considéra comme une variété et le nomma Koelreuteria paniculata var. apiculata en 1939 dans le ‘Journal of the Arnold Arboretum’.
Cette variété a été introduite par Henry Wilson, de l’ouest du Sichuan à Kew Gardens, en 1904 où il a fleuri en 1921.
– Les noms vernaculaires de Luan Shu, de savonnier, d’arbre aux quatre couleurs et de goldenrain tree s’appliquent aux différentes espèces de Koelreuteria (voire les Généralités).
– Au Japon, il porte le nom de Mokugenji.
– Bois de Panama est un nom impropre donné en référence aux vertus détergentes d’autres espèces de cette famille. Ce nom doit être plutôt attribué à Quillaja saponaria, originaire d’Amérique du Sud, de la famille des Rosaceae, qui possède des propriétés nettoyantes et particulièrement comme shampooing et savon liquide.
– Arbre aux lanternes pour l’aspect de ses fruits.
Habitat
On le trouve tout aussi bien dans les basses montagnes et les plaines sèches que sur les bords de rivières ou dans les vallées fluviales et sèches; jusqu’à 1800 m d’altitude dans son habitat sur tous sols profonds, même pauvres et calcaires, il est tolérant au sel.
Il apprécie le plein soleil mais est tolérant à un peu d’ombre ainsi qu’à la sécheresse et à la pollution atmosphérique.
Tolérant au gel de -10°C à -20°C.
Particularités de cette espèce
– La croissance est moyennement lente mais elle peut être plus rapide sous une bonne exposition. La longévité atteint jusqu’à 200 à 250 ans.
– Cet arbre de 8 à 12 m a un port étalé et arrondi.
– L’écorce brun grisâtre à noir grisâtre est épaisse et se fissure avec l’âge.
– Les racines sont profondes et superficielles.
– Les feuilles caduques émergent sur les rameaux de l’année. Elles sont généralement alternes, composées, longues de 20 cm jusqu’à 40 cm pour apiculata, imparipennées, de (7) 9 à 17 folioles parfois en partie bipennées à la base ou entièrement bipennées pour la variété apiculata, ovales à lancéolées, de 5 à 10 cm sur 3 à 6 cm, sessiles à subsessiles, lobées ou/et finement et irrégulièrement dentées, légèrement pubescentes sur le revers. Les feuilles légèrement rose-rouge à cuivrées au développement deviennent vertes puis jaune d’or à l’automne.
– Les inflorescences s’épanouissent en début d’été, juin à juillet, généralement à l’extrémité des rameaux, en panicules de thyrses, de 25 à 40 cm, la cyme terminale porte de 3 à 6 fleurs légèrement parfumées.
Les fleurs polygames sont pubescentes, pédicellées : 5 sépales – 4 pétales libres, dissymétriques, linéaires à oblongs, jaunes devenant rouge-orangé à la base à la fin de la maturité, à la nouaison, alors les fleurs ne produisent plus de nectar et les pétales se recourbent à l’envers vers le pédicelle – 8 étamines – 1 style à 3 stigmates lobés ou entier.
Pollinisation entomophile et particulièrement les abeilles.
La couleur jaune des pétales est plus claire que pour l’espèce bipinnata.
– Les fruits sont matures vers septembre/octobre. Ils sont particulièrement attrayants lorsque le feuillage est encore vert; en capsule trigone, de 4 à 6 cm, à l’apex acuminé plus ou moins long selon la variété, du vert jaunâtre aux bords rose foncé, devenant pourpre orangé puis brunes, papyracée à maturité, marcescentes.
– Chaque lobe de la capsule renferme au moins une graine sphérique à pyriforme, de 6 à 8 mm, noire à maturité.
– Multiplication par semences, marcottes et boutures de racine.
– Variétés et cultivars.
• ‘fastigiata‘ est remarquable de beauté par son port érigé.
• ‘apiculata‘ est distribué plus à l’ouest; il se distingue de l’espèce type par un feuillage entièrement bipenné, une capsule plus arrondie et à courte pointe.
• ‘September Globe’ a une floraison plus tardive.
• ‘Rose Lantern’ présente des fruits rouges.
• ‘Coral Sun’ a un feuillage orange-rouge au printemps devenant vert puis jaune à l’automne.
Utilisations
Provenant des mêmes régions, les utilisations sont communes aux trois espèces (voir Généralités).
