“Là où l’olivier renonce, finit la Méditerranée” Georges Duhamel
Classification
Cette espèce du genre Olea fait partie de la famille des Oleaceae. C’est la famille du frêne – Fraxinus et du jasmin – Jasminum…
De nombreuses sous-espèces et des centaines de variétés.
Les variétés sauvages, peuplements géographiques, ou redevenues sauvages – les férales, sont appelées des oléastres. Elles se développent en buisson, l’écorce est plus rugueuse, elles sont épineuses, les feuilles sont plus petites et elles produisent des petits fruits amers. Elles étaient autrefois utilisées pour leur bois. À l’heure actuelle, on les utilise surtout comme porte-greffe des variétés cultivées car elles sont très résistantes à la sécheresse et moins sujettes aux maladies mycologiques.
En 2002, une révision botanique du genre a dénombré 6 sous-espèces.
– Olea europaea subsp. europaea présente dans le bassin méditerranéen.
∙ Olea europaea subsp. europaea var. sylvestris est la variété sauvage qui pousse spontanément en Afrique du Nord.
∙ Olea europaea subsp. europaea var. europaea est la variété cultivée. Les oliviers cultivés sont des anciens oléastres.
– Olea europaea subsp. cuspidata est la plus répandue dans le monde : Afrique – Asie – Arabie et Chine.
– Olea europaea subsp. cerasiformis est endémique de Madère.
– Olea europaea subsp. guanchica est endémique des Canaries.
– Olea europaea subsp. laperrinei vit dans les montagnes sahariennes.
– Olea europaea subsp. marocana vit dans le Haut-Atlas marocain.
Origines
Asie mineure probablement mais il est quasiment impossible de remonter formellement jusqu’aux origines de cette plante au vu des nombreux oléastres.
Naturalisé dans le bassin méditerranéen depuis fort longtemps.
Introduction
Certains pensent qu’il aurait été introduit en Europe par les Phéniciens (Phénicie : Liban actuel) 1 000 ans avant J.-C.
Noms
– Le nom attribué par Carl von Linné, en 1753, est Olea du latin venant du grec ‘elaia’ désignant l’olivier.
– Olive nom anglophone.
Habitat
Le climat le plus approprié est doux avec un hiver marqué pour une bonne fructification.
L’olivier aime le plein soleil et la chaleur, il supporte très bien la sécheresse et s’installe sur tous sols bien drainés avec une préférence pour les sols rocailleux même pauvres; selon une méthode kabyle, l’olivier peut être planté dans des terres très sèches, il suffit d’enterrer à 50 cm de profondeur des feuilles de figues de barbarie.
La tolérance au gel peut atteindre les -12°C et pour la floraison seulement – 1°C.
Caractéristiques
Une des caractéristiques principales de la famille des Oleaceae est d’avoir des feuilles opposées.
– La croissance est assez lente. La longévité peut dépasser les 1 000 à 2 000 ans (au moins) mais en fait cette longévité s’explique surtout par sa capacité à rejeter de la souche. Sur les très vieux arbres, on peut observer le tronc initial, enfin ce qu’il en reste, entouré, voire submergé, de multi troncs (des clones en fait).
– De l’arbuste à l’arbre de 3 m pouvant atteindre 6 à 10 m, au tronc noueux présentant des cicatrices.
– L’écorce gris-brun est crevassée.
– Les rameaux peuvent présenter une section cylindrique ou carrée.
– Les feuilles persistantes sont entières, lancéolées, de 5 à 8 cm, légèrement enroulées intérieurement sur les bords du limbe, coriaces, au court pétiole, vert-gris foncé au revers argenté dû aux poils écailleux qui les protègent du soleil.
– La maturité sexuelle est tardive, vers 10 à 15 ans.
Les inflorescences printanières, de mai à fin juin, se forment à l’aisselle des feuilles de l’année passée, en panicules de 10 à 30 fleurs. Les rameaux portent de 20 à 25 panicules de fleurs bisexuées – hermaphrodites, blanc crème. Les pédoncules des inflorescences sont aussi en position opposée.
• Calice à 4 sépales soudés – gamosépale – et persistant longtemps.
• 4 pétales blanc-crème, soudés à la base.
• 2 étamines à filet court, aux anthères volumineuses, au pollen jaune allergisant.
• 1 gros ovaire prolongé par 1 style court, épais et vert à 2 stigmates (correspondant aux 2 carpelles).
Pollinisation par le vent – anémophile. Les espèces sont généralement auto-stériles; cela nécessite donc des pollinisations croisées et pour compliquer l’histoire, selon les variétés, les pollens et les pistils peuvent être compatibles mais aussi incompatibles.
– Les fruits sont des drupes charnues, vertes virant au noir, à noyau oblong et dur. Dispersion zoochore.
– Variété
Il existe une variété étonnante qui produit des olives blanches. On la nomme Olea europea var. leucocarpa. Originaire de Grèce et du sud de l’Italie, c’est une variété très ancienne qui était surtout cultivée autrefois autour des lieux religieux, sans aucun doute en référence à la couleur blanche de ses fruits, symbole de pureté. Le goût doux de ses fruits et la conservation assez courte de son huile ne suscitèrent pas l’adhésion du public donc du commerce et sa culture resta très rare malgré la volonté de certains qui tentent de la faire revivre au sud de l’Italie.
– De nombreux cultivars.
– Multiplication par semis du noyau après stratification et par bouturage.
– Ennemis
Cochenille noire – champignon, Spilocaea oleaginum provoquant la maladie de l’œil de paon – larve de la teigne, Prays olea – mouche de l’olivier, Bactrocera olea.
Depuis 2013, la bactérie Xylella fastidiosa véhiculée par l’insecte Sputacchina sévit dramatiquement dans la région des Pouilles en Italie en s’attaquant aux racines, privant ainsi les oliviers d’eau et de nourriture; c’est la ‘lèpre’ des oliviers.
L’écorce peut être attaquée par les rongeurs tels les lapins.
Utilisations
Un verger planté d’oliviers est une oliveraie.
L’olivier est souvent cultivé sous la forme têtard.
– Le bois est solide, veiné, au grain très fin, utilisé en ébénisterie, en sculpture et pour fabriquer différents ustensiles. Au vu de sa croissance lente, la sylviculture n’existe pas en France.
– Alimentaire
Hésiode considérait l’agriculture comme la connaissance la plus utile aux hommes ; à propos de l’olivier, il disait que «nul n’a retiré un produit d’oliviers plantés par ses mains ; tant cet arbre donnait tardivement» mais bien sûr les cultivars actuels peuvent commencer à produire dès l’âge de 4 ans mais il faut attendre plus longtemps pour obtenir une récolte digne de ce nom.
La culture de l’olivier pour la production alimentaire est l’oléiculture.
La récolte se déroule à l’automne, généralement vers septembre/octobre. Une règle très ancienne précisait ‘qu’il ne faut ni secouer, ni gauler l’olivier’, à l’heure actuelle différentes méthodes existent respectant le fruit et son arbre.
Le fruit calorifique est riche en calcium et en vitamines.
Les fruits sont consommés à l’apéritif ou cuisinés ; on confectionne aussi de la pâte – la tapenade et enfin, on en extrait une huile savoureuse et très goûteuse ; la meilleure huile provient d’olives récoltées non matures (peu de chair), la qualité de l’huile diminue au fur et à mesure de la maturité de l’olive.
Le trio de tête dans la production et l’exportation mondiales d’huile d’olive sont l’Espagne, l’Italie et la Grèce mais l’Espagne écrase la concurrence avec 50% de la production mondiale et une qualité inégalable.
– Autrefois, l’huile pouvait servir à alimenter les lampes ; elle est aussi utilisée dans des rites religieux.
– Médicinales : les olives favorisent le bon cholestérol, stimulent efficacement la bile, soulagent l’hypertension artérielle légère, le diabète… Les feuilles ont des vertus digestives et diurétiques…
– Cosmétique : entretien de la peau – adoucissant.
– Ornementales : en isolé – en bonsaï.
Arbres particuliers
– En Crète, l’olivier de Gortyne (ancienne cité-état de Crète) âgé de 1 600 ans, s’est développé en incorporant en son sein une ancienne colonne romaine ce qui lui confère un aspect très particulier.
– En France on peut citer :
• L’olivier de Beausoleil sur la Côte d’azur.
• L’olivier de Roquebrune Cap Martin 06 : estimation de 2 000 ans voire plus, probablement le plus vieil olivier de France.
L’écrivain Didier Van Cauwelaert, dans son livre « Le journal intime d’un arbre » nous révèle quelques anecdotes historiques de cet arbre étonnant (en photo plus haut) :
« Planté sous l’Empereur Néron, honoré par Charlemagne qui fit la sieste à l’ombre de sa ramure en 787, il allait être abattu le 11 octobre 1920 par ses propriétaires, des marchands de bois, quand il fut sauvé in extremis pour 1 500 francs par un retraité, Gabriel Hanoteaux, ancien ministre des Affaire étrangères. »
Anecdotes
Arbre emblématique de la méditerranée, c’est aussi un arbre de symboles et de légendes par excellence.
– Symbole d’Athéna (équivalent de la déesse romaine Minerve) : d’après la mythologie grecque, Athéna et Poséidon se disputaient la possession de l’Attique, une région de Grèce. Athéna, frappant le sol avec sa lance, en fit sortir un olivier afin de l’offrir en cadeau aux habitants; Poséidon, quant à lui, offrit un cheval. Cécrops, ancien roi du territoire, était l’arbitre de ce combat et voyant les habitants fatigués de batailles, choisit l’olivier qu’il jugeait plus utile car le cheval représentait la guerre. Ainsi, la ville fut baptisée Athènes par le nom de sa déesse.
– Symbole biblique de renouveau : la colombe envoyée par Noé ramena une branche d’olivier et annonça ainsi la fin du déluge.
– Dans l’Odyssée de Homère, l’olivier est souvent cité :
• Symbole de fidélité : le lit d’Ulysse et de Pénélope était en bois d’olivier. Selon la légende, ce lit fut construit à l’abri des regards sous un tronc d’olivier cultivé mêlé à un tronc d’oléastre.
• Symbole de force : Ulysse terrassa le cyclope avec un pieu en bois d’olivier.
– Symbole de victoire : lors des premiers jeux olympiques antiques à Olympie, une couronne d’olivier sauvage et des jarres remplies d’huile d’olives étaient offertes au vainqueur. Les juges et les ordonnateurs des jeux (élus par le peuple), au moment des jeux, se vêtaient de rouge et portaient une couronne de lauriers.
Les premiers jeux olympiques de l’ère moderne se déroulèrent en 1896 à Athènes. Le vainqueur reçut une médaille d’argent, un rameau d’olivier et un diplôme; le second une médaille en cuivre, une branche de laurier et un diplôme.
– Symbole d’immortalité : ils ne meurent jamais, en tous les cas pas de vieillesse, grâce aux rejets partant de la souche sur les sujets âgés ou sur les arbres ayant la partie aérienne détruite.
– Drapeaux
• ONU : le but de cette organisation étant de préserver la paix, il a été choisi comme symbole une branche d’olivier encerclant le planisphère.
• État de l’Oklahoma aux USA : sur le drapeau, un rameau d’olivier représente le symbole de paix de l’homme ‘blanc’.
• C’est l’emblème de l’État d’Érythrée.
• Il est représenté sur le drapeau de Chypre.
– On retrouve sa représentation sur des pièces de monnaies depuis fort longtemps, et bien évidemment sur de nombreux timbres.
– Artistique : on ne peut pas oublier le fameux dessin de Picasso de la colombe portant une rameau d’olivier.
Mise à jour le 06 mars 2023.